草书，是人们为了书写便捷而创造的一种笔画连绵、结构省简的字体。草之本意，在古时含有草率、急就、草创、草稿，非正式不成熟的意思。草书又有章草、今草、狂草之分。
章草，起源于西汉元帝时黄门令史游作《急就章》，因名“章草”。也有说是东汉章帝爱好这种书体，因而得名。唐张怀?说：“章草即隶书之捷。”因而章草还保留了某些隶书笔画形迹。章草产生于秦末汉初，盛行两汉魏晋，唐始衰落，元明复兴，入清沉寂，清末又再中兴起来。汉朝，杜度是史载最早的章草艺术家，崔瑷也以章草称著，时人并称“崔杜”。张芝章草学杜、崔，又有出蓝之誉。三国时，皇象章草冠绝一时，钟繇也擅精此体。西晋，索靖的章草艺术登峰造极，和卫?并称“一台二妙”。东晋，羲献父子、卫铄俱是深谙章草能手。唐宋时，书家辈出，但工章草者绝少，章草之法若存若亡。元朝，惟赵孟兆页复古工章草。明朝，以“三宋”称著，其中宋克独善章草。清末，章草复兴，涌现出了沈曾植、王隋等一批章草名家。
传世的著名章草碑帖有：史游的《急就章》、索靖的《月仪帖》、《出师颂》、陆机的《平复帖》、皇象的《急就章》等等。
章草的历史并不长，但它对代之而兴的今草起着很大积极作用，历史上的草书家们也从中吸收了很多营养。
代章草而起的就是今草。习惯上，我们把今草直接称为草书。据史书记载，今草始创于汉末的张芝。然而，从流传下来的他的作品来看，不尽可靠。普遍地认为，晋代的王羲之是草书的集大成者，由于王羲之在 书法史上的功绩，人们将他奉为“书圣”。
他的第七个儿子王献之，也是一位卓有成绩的书法家，历来将他们父子俩，合称为“二王”。
二王父子奠定了今草的基础，历代学习草书者，虽亦有建树，然无不法宗二王。二王的草书作品也是后人学习草书的楷模。王羲之的草书可以举《十七帖》（参见图2―53）为代表，此帖是唐太宗李世民购得的王羲之书，因卷首帖有“十七日”云云，故名《十七帖》。王献之的草书，可以以《中秋帖》（参见图2―54）为代表。此帖在清乾隆时收藏在内宫，与王羲之的《快雪时晴帖》、王?的《伯远帖》，合称“三希”，后由清宫流出，辗转流入香港，1951年在周恩来同志直接关怀下，有关部门以重价收回，现藏故宫博物院。
草书发展至隋唐，基本上还是沿着二王体系发展，其中出现了不少草书家，卓有成绩的如智永、虞世南、孙过庭、颜真卿等等，他们虽然没有冲破二王的蕃囿，但在书法史上都有不可磨灭的功绩，他们的作品也为世人所重，为一代楷模，尤其是孙过庭的《书谱》，它不仅堪称我国书法理论的一部重要著作，它本身也是艺术水平相当高的草书作品。
在唐朝中期出现了狂草；狂草是在今草的基础之上，更加潦草和奔放，甚至很颠狂。狂草不计一笔一字的工拙，力求气势畅达豪放，大起大落，放任不羁。它的创始人可以算是张旭。
张旭，字伯高，他的字和李白诗歌、裴?的剑术，时称“三绝”，他常常醉后呼喊狂走，然后落笔，甚至醉后，以头濡墨书写。
其次是怀素和尚，他也是一个狂草书家。怀素，字藏真，书法史传说的“笔冢”的佳谈，就是说他，用坏的秃笔掩埋成一个大冢，他也好饮酒，醉后奋书，有如急风骤雨，瞬息万变。所以书法史上，将张旭和怀素称为“张颠怀狂”。
贺知章，自号“四明狂客”，是当时有名的“饮中八仙”之一，文书俱佳。贺与张旭是忘年之交，且两人都以草书著称。
黄庭坚的草书如同他的楷书、行书一样称誉于后世。他的草书代表作主要有《诸上座》、《李白忆月游》、《花气诗》等。
祝允明，号枝山，与唐寅、文征明、徐祯卿并称吴中四才子，其狂草书，尤为当世所重。
张瑞图，明末著名书法家，擅长草书，代表作有《骢马行》、《后赤壁赋》、《乐志论》等。
文征明，各体兼工，尤精草书。其草书犹如风舞琼花，泉鸣竹涧。传世草书作品很多，如《玉泉千尺泻》、《文征明四体千字文》、《桑母王安人墓表》等。
